Que mange le papillon adulte — et la chenille avant lui ?

Le papillon adulte se nourrit principalement de nectar, ce liquide sucré produit au cœur des fleurs. La chenille, elle, mange des feuilles — souvent celles d’une seule plante hôte. Ces deux régimes très différents s’expliquent par un corps qui change radicalement au cours de la métamorphose. Voici tout ce qu’il faut savoir sur l’alimentation du papillon, à chaque étape de sa vie.

Le nectar des fleurs : la base de l’alimentation du papillon adulte

Un papillon adulte ne mâche pas. Il n’en a pas besoin : sa bouche s’est transformée en une longue trompe souple, appelée proboscis, qu’il déroule pour aspirer les liquides. Cette trompe du papillon fonctionne comme une paille très fine, parfaitement adaptée à s’insinuer au fond des fleurs.

Le nectar est la principale source d’énergie du papillon adulte. Il est riche en glucides — fructose, glucose, saccharose — et fournit le carburant nécessaire au vol, à la reproduction et à la recherche d’un partenaire. Certaines espèces peuvent visiter des dizaines de fleurs par heure lorsque les conditions climatiques sont favorables.

Mais le nectar n’est pas la seule ressource. Selon les espèces et les saisons, l’alimentation du papillon peut inclure :

• des jus de fruits mûrs ou abîmés, riches en sucres fermentés ;
• de la sève végétale, notamment celle qui s’écoule d’une branche blessée ;
• du miellat, ce liquide sucré excrété par les pucerons sur les feuilles ;
• de l’eau, bue directement dans les flaques, sur la terre humide ou sur les pierres mouillées ;
• des sels minéraux, absorbés sur le sol, dans la boue ou les déjections animales — un comportement appelé mud-puddling.

Ces apports secondaires jouent un rôle surtout chez les mâles, qui ont besoin de sodium et d’acides aminés pour la reproduction. Le mud-puddling — ce comportement où plusieurs papillons se regroupent sur une zone de sol humide ou de boue — est d’ailleurs fréquemment observé en été, notamment chez les Machaons et les Sylvains. Il ne s’agit pas d’un simple hasard : ces rassemblements répondent à un besoin nutritionnel précis.

Ce que mange une chenille de papillon : feuilles et plantes hôtes

Avant de devenir papillon, la larve — la chenille — a un tout autre régime alimentaire. Elle est équipée de mandibules puissantes et passe presque tout son temps à manger des feuilles. Son objectif : grossir le plus vite possible pour accumuler les réserves qui lui permettront de traverser la métamorphose.

La chenille de papillon est souvent strictement liée à une ou plusieurs plantes hôtes. Il ne s’agit pas d’un caprice : les plantes hôtes fournissent les composés chimiques précis dont la chenille a besoin pour se développer. Par exemple :

• la chenille du Machaon se nourrit de carotte sauvage, de fenouil et d’autres Apiacées ;
• la chenille de l’Aurore dépend des Cardamines et autres crucifères ;
• la chenille du Paon-du-jour vit principalement sur les orties.

Certaines espèces généralistes acceptent une palette plus large de végétaux, mais elles restent l’exception. C’est pourquoi la présence de ces plantes dans un jardin ou une prairie est indispensable à la survie des papillons. Supprimer les « mauvaises herbes » d’un jardin — orties, chardons, cardamines — revient souvent à supprimer les garde-manger des chenilles, et donc à réduire les populations de papillons locaux.

Contrairement à une idée reçue, la chenille ne mange pas en continu de façon indifférenciée. Elle suit des cycles d’alimentation intense et de pause, notamment avant chaque mue. Entre deux stades larvaires, elle peut rester immobile plusieurs heures avant de reprendre son activité.

Tableau comparatif : papillon adulte vs chenille

Le rôle du papillon dans la pollinisation

En butinant de fleur en fleur pour se nourrir de nectar, le papillon transporte involontairement du pollen. Il n’est pas aussi efficace que l’abeille — son corps est moins « poilu » et ramasse moins de pollen — mais son rôle dans la pollinisation reste significatif, notamment pour certaines plantes à fleurs tubulaires que les abeilles atteignent moins facilement.

Certaines espèces végétales sont d’ailleurs en partie dépendantes des papillons pour leur reproduction. Cette relation est mutuelle : la plante fournit le nectar, le papillon assure le transport du pollen. Les fleurs à longue corolle tubulaire — comme les valérianes ou certaines orchidées — sont particulièrement adaptées à la trompe du papillon, qui peut atteindre des profondeurs inaccessibles aux autres pollinisateurs.

La pollinisation par les papillons contribue ainsi à la biodiversité végétale des prairies et des lisières, en favorisant la reproduction de plantes que les abeilles ou les bourdons ne visitent pas ou peu.

Quelles fleurs et plantes planter pour attirer les papillons au jardin ?

Pour favoriser les papillons dans un jardin, il faut penser à deux niveaux : les fleurs à nectar pour les adultes, et les plantes hôtes pour les chenilles.

Fleurs riches en nectar, appréciées des papillons adultes :

• la lavande et la sauge, très mellifères ;
• le buddleia, surnommé « arbre aux papillons » ;
• le trèfle et la marjolaine sauvage ;
• le lilas, l’origan et l’agérate ;
• les asters et les sédum en automne, pour les espèces tardives.

Plantes hôtes pour accueillir les chenilles :

• l’ortie, indispensable pour de nombreuses espèces communes (Paon-du-jour, Petite Tortue, Vulcain) ;
• le fenouil et la carotte sauvage pour le Machaon ;
• les crucifères — cresson, cardamine — pour l’Aurore ;
• le chèvrefeuille pour le Sphinx colibri.

Un jardin qui combine ces deux types de plantes devient un véritable refuge pour les fleurs pour papillons et leurs larves. Laisser quelques zones enherbées non tondues aide également : les papillons ont besoin de fleurs sauvages, de soleil et d’abris pour compléter leur cycle de vie. 🌿